自從周平王搬遷首都到東部之後，開始了東周。東周前期為春秋時代（公元前770-481年)，後期進入戰國時代（公元前480-221年)。
春秋時代，是以《春秋》歷史書而得名，書裡記載這時期的歷史事蹟。東遷後的周朝實力漸衰退，諸侯不太聽命於天子，蠢蠢欲動想要吞併其他弱小的諸侯國。不過當時5個實力強大的諸侯稱霸主（春秋五霸）維持秩序，抑住了諸侯國之間討伐。
戰國時代，周朝越來越衰落，諸侯大混戰互相吞併，最後剩下7個較強大國家，即秦、楚、趙、燕、魏、齊、韓。其中以秦國實力最強及很大野心要消滅其他國家，推翻周朝政府。秦始皇當上國君，如願以償打敗六國，統一天下建立了秦朝。
在春秋時代，吳國攻打越國，越王勾踐不聽大臣范蠡勸告倉促應戰，結果被吳軍打得慘敗退守會稽山。吳王夫差打算殺死勾踐及消滅越國，在緊急關鍵時刻，勾踐送珠寶美女，向夫差投降。貪財好色的吳王答應赦免勾踐，但勾踐夫婦必須到吳國服役。
勾踐為了保全國家，答應了這條件，兩人被押送到吳國當奴隸。勾踐忍辱負重認真侍候吳王三年，夫差漸漸消除戒心並讓他回國。勾踐回國後，總結自己失敗的教訓，採取一系列強國措施，不再奢侈過著帝王生活。
他住在茅屋睡在柴草上，屋樑上懸掛著一顆豬膽。每天雞啼叫第一遍，勾踐就會坐起來，頭剛好碰到豬膽，嘗了一下苦得要命的膽汁，警惕自己會稽山敗戰之恥辱。勾踐起床後開始練劍術，天亮就和百姓在耕田幹活，也要求妻子每天織布，臣子也效仿勾踐嚴格自我要求。
勾踐回國後也發布10年不徵稅的命令，讓百姓有多餘的糧食，並暗地裡訓練精銳的軍隊，國力慢慢強盛起來。吳國卻相反，吳王夫差不自量力到處征伐打戰消耗國力，平時過著花天酒地生活，甚至殺掉不少提供意見的大臣。
公元前482年，吳王又帶兵出戰，國內虛空，勾踐看準機會統帥5萬大軍攻下吳國國都姑蘇，報了當年會稽山之仇。4年後，勾踐再派兵攻打吳國，在一個深夜派遣兩支部隊渡江潛入敵方大營突擊，吳軍被殺得遍野。吳王只得帶著殘兵退守到都城，被越軍圍困3年，吳王最後投降。越國大臣建議把吳王流放到荒島，吳王知道後長嘆後悔不已，拔劍自盡。
勾踐“臥薪嘗膽”自強不息的精神，終於使到趙國強盛起來。
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